Artista barocco, considerato spesso il più grande pittore paesaggistico olandese. Probabilmente era l'allievo di suo padre, il creatore del telaio e l'artista Isaak de Goyer, che poi si chiamava Ruysdael. Nessuno dei dipinti di Isaak è stato identificato con certezza e non è possibile determinare la natura e la portata della sua influenza su Ruisdael. Jacob era il nipote del noto pittore Salomon van Ruysdael (questa distinzione nell'alfabetizzazione avviene costantemente nelle proprie firme).

L'influenza di Cornelis Vroom, un altro paesaggista di Haarlem, è spesso notevole nelle sue prime opere del 1640. Le prime immagini datate sono del 1646. Due anni dopo Ruisdael è diventato membro della Guild di San Luca a Haarlem. Dal 1650 al 1653 viaggiò ampiamente nei Paesi Bassi e nelle parti vicine della Germania occidentale. Ha viaggiato al confine con l'amico Nicolaes Berchem nei primi anni del 1650 e una delle immagini che ha portato è stato il celebre castello di Bentheim (1653, National Gallery of Ireland, Dublino), in cui il castello eroe corona la cima Una collina ripida e robusta, trasformata dall'immaginazione di Ruisdael dal lieve pendio è in realtà.

La prima opera di Ruisdael, come il paesaggio con una casa nel boschetto (1646 circa, l'eremita, San Pietroburgo), riflette la sua ossessione con gli alberi. Gli artisti olandesi più anziani usano gli alberi semplicemente come dispositivi decorativi di composizione, ma Ruisdael li rende oggetto dei suoi dipinti e li imbusta con personalità forti. Il suo disegno è minuziosamente preciso ed è arricchito da un grosso impasto, che aggiunge profondità e carattere al fogliame e ai tronchi dei suoi alberi. Dopo il 1650 la monumentalità dei suoi paesaggi aumenta. Nella sua vista sul Castello di Bentheim le forme diventano più massive, i colori più vibranti e la composizione più concentrata. Quest'ultima qualità è ancora più evidente nel celebre cimitero ebraico (1655-60, Gem ‰ ldegalerie, Dresda), che è una delle sue composizioni più magiche. Tutti i motivi di importanza secondaria servono come accessori al motivo principale, tre tombe rovinate. Il dipinto simboleggia la transienza delle cose temporali.

Dopo 1656 le composizioni di Ruisdael divennero più spaziose e la sua tavolozza divenne più luminosa. Le sue pitture di cascate e la sua Marsh in the Woods (1665, Hermitage, San Pietroburgo) ricordano il suo interesse per le scene forestali. Ma più spesso le sue opere tardive, come il Windmill a Wijk bij Duurstede (1665, Rijksmuseum, Amsterdam), Wheatfields (1670, Metropolitan Museum of Art, New York) e le sue numerose vedute di Haarlem mostrano panorami Campagna olandese piatta. L'orizzonte è sempre basso e distante e dominato da un vasto e nuvoloso cielo. A volte le piccole figure nelle sue immagini furono aggiunte da altri artisti, come Adriaen van de Velde, Johannes Lingelbach, Philips Wouwerman e Claes Berchem. Ha inoltre prodotto numerose incisioni finemente rifinite, uno dei più famosi dei quali il Cornfield (Petit-Palais, Parigi).

L'influenza di Ruisdael ha risentito, per esempio, sui suoi contemporanei olandesi e sugli artisti di altri paesi nei due secoli successivi - Gainsborough, Constable e la Barbizon School. Esempi del suo lavoro sono in molte collezioni pubbliche, la migliore rappresentazione che è nella Galleria Nazionale di Londra.