Quando osserviamo un’immagine percepiamo alcuni elementi e altri in modo meno definito. Chiameremo figura l’immagine percepita, che leggiamo come unità visiva, e sfondo tutto il resto, che si colloca dietro o intorno alla figura. L’elemento di separazione figura e sfondo è la linea di contorno.

Il rapporto figura/sfondo

Non è possibile leggere figura e sfondo contemporaneamente, poiché la nostra attenzione può concentrarsi su un’immagine alla volta, per cui siamo portati a soffermarci alternativamente ora sulla figura, ora sullo sfondo. I fattori che consentono di individuare nettamente la figura sono:

• la nitidezza della forma della figura rispetto allo sfondo;
• il contrasto di colore: percepiamo più facilmente come figura una forma di colore chiaro su sfondo scuro;
• la differenza di dimensione: se tra due aree una è più grande e include l’altra, è probabile che la più piccola e inclusa sia vista come figura;
• la posizione delle figure nello spazio, che può anche determinare la percezione di vicinanza o di lontananza delle figure stesse;
• un diverso tipo di superficie: avremo percezioni diverse se, per esempio, come sfondo c’è una texture fatta di linee, puntinata oppure perfettamente liscia, piatta ed omogenea.

Le cosiddette figure ambivalenti (o ambigue) esemplificano le difficoltà che si presentano in alcuni casi: studiato da Edgar Rubin, riusciamo a percepire alternativamente come figura una coppa o due visi di profilo. La nostra preferenza non ricade decisamente su nessuna delle due immagini, in quanto nella nostra mente ambedue sono accettabili in ugual misura. Altro effetto di ambivalenza è proposto dal cosiddetto cubo di Necker: facciamo un po’ fatica a capire se è diretto verso il basso o verso l’alto, in quanto esistono più interpretazioni possibili. Osserva il rapporto tra figura e sfondo (impiegato spesso nella grafica pubblicitaria) nell’immagine a destra.