La principale fonte di ispirazione per la definizione di edifici religiosi cristiani, le chiese e i battisteri, furono le grandi e imponenti costruzioni pubbliche romane. La forma e la struttura della chiesa cristiana derivano, infatti, dalle basiliche di cività romana.

A differenza delle basiliche romane, nei nuovi edifici di culto l’entrata venne posta su uno dei lati corti, in modo che il fedele, entrando, potesse cogliere con lo sguardo l’intera chiesa, fino al presbiterio, luogo in cui il sacerdote officiava la funzione religiosa. La Basilica cristiana, pertanto, si caratterizzò per uno sviluppo longitudinale. Essa suggeriva al fedele un ideale percorso di fede, scandito dalle colonne regolari e da ampie finestre che si aprivano lungo la navata centrale.

1. Presbiterio, luogo in cui si svolgono le funzioni religiose.
2. Transetto.
3. La copertura è sostenuta da capriate in legno.
4. Le due o quattro navate laterali sono suddivise tra loro da file di colonne o pilastri.
5. Navata centrale.
6. La basilica poteva essere preceduta da un atrio porticato, detto quadriportico. Nella basilica ravennate è un semplice portico detto nartece.